Het fort Spinalonga is een van de meest fascinerende en historische bezienswaardigheden in de regio rond Agios Nikolaos, Kreta. Het eiland Spinalonga ligt in de baai van Elounda, aan de noordkust van Kreta, en heeft een rijke geschiedenis die teruggaat tot de Venetiaanse tijd, maar het is vooral bekend vanwege zijn rol als leprakolonie in de 20e eeuw.
Geschiedenis van Spinalonga:
- Venetiaanse periode (1579-1715):
Spinalonga werd oorspronkelijk versterkt door de Venetianen in 1579 als een strategisch fort om de kust van Kreta te beschermen tegen piraten en Ottomaanse aanvallen. Het fort was belangrijk vanwege zijn locatie, die een goed uitzicht bood op de omliggende wateren en de baai van Elounda. De Venetiaanse verdedigingswerken, waaronder muren, torens en vestingwerken, zijn nog steeds goed zichtbaar op het eiland. - Ottomaanse overheersing (1715-1898):
Toen de Ottomanen Kreta in 1715 veroverden, bleef Spinalonga onder Ottomaanse controle. Het fort bleef zijn strategische rol spelen, hoewel het in deze periode zijn militaire functie meer verloor. De Ottomaanse invloed is nog steeds zichtbaar in de overblijfselen van moskeeën en andere structuren op het eiland. - Leprakolonie (1903-1957):
Wat Spinalonga internationaal bekend heeft gemaakt, is de periode waarin het eiland werd gebruikt als leprakolonie, van 1903 tot 1957. In deze tijd werden mensen die aan lepra (nu bekend als de ziekte van Hansen) leden naar Spinalonga gestuurd, waar ze geïsoleerd werden van de rest van de bevolking. In totaal leefden er tussen de 11.000 en 13.000 mensen op het eiland gedurende deze periode. Ondanks de moeilijke omstandigheden, hebben overlevenden van Spinalonga vaak een hechte gemeenschap gevormd, en hun verhalen zijn een belangrijk onderdeel van de geschiedenis van het eiland. - De ontmanteling van de leprakolonie:
In 1957, na de ontdekking van medicijnen die lepra konden behandelen, werd Spinalonga gesloten als leprakolonie en de bewoners mochten terugkeren naar het vasteland. De verlaten ruïnes van de leprakolonie vormen tegenwoordig een krachtige herinnering aan deze unieke en vaak tragische periode in de geschiedenis van Kreta.
Bezienswaardigheden op Spinalonga:
- Venetiaanse vestingwerken: De imposante muren, torens en poorten die door de Venetianen zijn gebouwd, bieden een panoramisch uitzicht over de zee en het eiland. Ze zijn goed bewaard gebleven en vormen een van de meest indrukwekkende aspecten van het eiland.
- Oude huizen en gebouwen: De overblijfselen van de gebouwen die ooit bewoond werden door zowel Venetianen, Ottomanen als leprozen, zijn nog steeds te zien op het eiland. De verlaten huizen en de smalle straatjes bieden een visueel inzicht in het verleden van Spinalonga.
- Kerk van Agios Georgios: Deze kleine kerk is een van de belangrijkste bezienswaardigheden op het eiland. Het is een van de weinige bewaard gebleven religieuze gebouwen uit de tijd van de leprakolonie. De kerk bevat enkele iconen en fresco’s.
- Leprakolonie-ruïnes: De voormalige huizen van de leprozen, evenals de ziekenhuizen en andere faciliteiten die ooit op het eiland aanwezig waren, kunnen nog steeds worden verkend. Er zijn veel verhalen van overlevenden die het eiland hebben verlaten, en hun ervaringen worden vaak verteld in lokale musea en boeken.
Toegang en bezoeken:
Spinalonga is bereikbaar per boot vanuit de nabijgelegen dorpen Elounda en Plaka. Er zijn dagelijks excursies naar het eiland, en het is mogelijk om de ruïnes te verkennen, te wandelen door de smalle steegjes en meer te leren over de geschiedenis van het eiland. Een rondleiding met een gids is zeer aan te bevelen om alle interessante feiten en verhalen over de verschillende periodes van Spinalonga te leren kennen.
Heden en toerisme:
Vandaag de dag is Spinalonga een van de populairste toeristische bestemmingen op Kreta, bekend om zijn indrukwekkende historische betekenis en adembenemende uitzichten. Het eiland staat op de tentatieve lijst van UNESCO voor werelderfgoed en trekt jaarlijks duizenden bezoekers. Het is ook onderwerp van verschillende boeken, waaronder de populaire roman “Het Eiland” van Victoria Hislop, die het leven op Spinalonga tijdens de leprakolonie beschrijft en het eiland internationaal onder de aandacht bracht.
Samenvattend is Spinalonga een eiland met een rijke, complexe geschiedenis, van Venetiaanse fortificaties tot zijn tragische rol als leprakolonie, en biedt het een fascinerende ervaring voor iedereen die geïnteresseerd is in geschiedenis, cultuur en natuur.
